研究指城市浣熊演化短嘴「變可愛」　未來或可成家居寵物？

【星島綜合報道】城市吉祥物浣熊，可能正悄然出現與人類更「相處得來」的生物學變化。最新研究指出，城市浣熊因長期貼近人類生活環境，鼻口部位變短，外觀更「討喜」；不過學者強調，這不代表浣熊已可作為家居寵物，牠們依然屬於野生動物。

研究由University of Arkansas at Little Rock團隊進行，目的是探討人類環境如何觸發所謂的「馴化綜合徵」（domestication syndrome）特徵。常見家養動物如貓犬，往往共享垂耳、白斑、腦容量較小以及顏面骨骼縮短等形態特徵。

該研究共同作者、該校生物學助理教授Raffaela Lesch指出，研究以「神經嵴馴化假說」（Neural Crest Domestication Syndrome）作為解釋框架，認為動物在與人類共存過程中，因對「溫順」的選擇，可能影響胚胎發育，繼而改變形態。

研究人員梳理全美洲近19,500張浣熊照片，比較城鄉個體的口鼻長度，結果顯示城市浣熊的口鼻平均縮短3.56%。Lesch估計，相關現象很可能亦適用於包括多倫多在內的其他地區。

不過，加拿大本地學界就持審慎態度。長期研究城市浣熊、任教於York University的教授Suzanne MacDonald表示，尚未在本地個體中觀察到相同幅度的變化。她分析，美國多地存在狩獵壓力，可能形成「選擇效應」：外表較「可愛」、口鼻較短的浣熊較少被獵殺，因而更易存活並將相關基因傳代；加國環境不同，變化未必一致。

至於浣熊是否會成為下一種「家庭寵物」，學者普遍否定。Lesch強調，研究並非主張浣熊可被飼養，只是指出牠們或處於極早期的馴化過程；真正馴化需歷經數以千年計的世代更迭。目前的浣熊仍屬野生動物，只是在適應人類環境。 

University of Toronto生物倫理及環境倫理教授Kerry Bowman亦指出，浣熊具破壞性且有機會咬傷人，難以建立與人類互惠互利的寵物關係。相較之下，犬隻在歷史上協助人類守夜示警、貓隻控制鼠患，均提供實質效益；浣熊難以扮演同類角色。

法規層面亦設明確界線，多倫多市政府把浣熊列為禁止飼養動物；市府今年已接獲逾17,000宗與浣熊相關的服務個案，主要涉及屍體處理及受傷或受困個體。當局重申，市民不應私自飼養或接觸野生浣熊，如遇情況應向相關部門求助，以保障公眾與動物安全。

（圖：資料圖片、Springer Nature Link）T08