青少年踢球人數劇減 美國足球前景堪憂

本報訊

今屆世界盃舉世矚目，球迷為賽事歡呼喝采之餘，會否為美國國家隊無緣上陣而扼腕？美國隊在預選賽被淘汰出局，32年來首次未能躋身世界盃正賽。放眼未來足球發展，首要培養人才，不過少年球員大量流失，卻導致青黃不接的問題。
《紐約時報》報道，體育與健身行業協會（Sports & Fitness Industry Association）一項研究報告指，青少年足球員數量有大幅減少趨勢。過去3年，6歲至12歲定期踢足球運動的兒童，人數累跌約14％至大約230萬人。無論是參加正規比賽或娛樂踢球，近年接觸足球的兒童均明顯減少。
足球對青少年吸引力銳減，部分原因是電子遊戲普及，轉移他們的注意力。按道理，其他運動也理應遇到同樣問題，不過近年棒球、籃球的參與率不跌反升，相信與職業棒球大聯盟（MLB）及職業籃球聯賽（NBA）大力推廣有關，得以吸收大量新血。
反觀足球運動，似乎難以扭轉劣勢。美國少年足球組織（American Youth Soccer Organization）位於伊利諾州埃文斯頓市（Evanston）的屬會，2016年至2017年有250名球員離隊，流失率接近19%，另一方面今年的招募人數也同步下跌。雖然組織以享受樂趣、培養體育精神為招徠，只要支付190元便可參加整季16場賽事，不過即使提供費用減免，青少年依然無意參與。美國少年足球組織首席執行官摩爾（Chris Moore）歸咎招募的兒童年紀太小，在心理及情緒尚未準備好的情況下，難以理解投身訓練及團體活動的意義，於是輕易言退。
另外，組織的營運模式也為人詬病，「付費參與」制度令基層家庭難以承擔，變相摒棄有潛質的兒童。根據體育與健身行業協會數據，35％的足球運動員來自年收入超過10萬元的家庭，來自收入2.5萬元或以下的家庭比率只有11%。
前女子世界盃正選門將索洛（Hope Solo）批評，現時的推廣策略忽視基層社區，令西語裔、非裔等少數族裔兒童無緣接觸足球，這項運動最終淪為白人兒童的專享娛樂。索洛稱倘若她變回小孩，在現今制度下莫論是2015年女子世界盃，連普通足球比賽也無力承擔。
足球協會（Soccer Federation）開始正視問題，承認足球發展正在關鍵的轉型時期。新上任的足協主席科爾蒂耶羅（Carlos Cordeiro）認為，要投入更多資源吸納新球員，承諾未來會招攬更多不同背景、種族的球員，讓他們以低廉費用享受踢球的樂趣。