青少年踢球人数剧减 美国足球前景堪忧

本报讯

今届世界杯举世瞩目，球迷为赛事欢呼喝采之余，会否为美国国家队无缘上阵而扼腕？美国队在预选赛被淘汰出局，32年来首次未能跻身世界杯正赛。放眼未来足球发展，首要培养人才，不过少年球员大量流失，却导致青黄不接的问题。
《纽约时报》报道，体育与健身行业协会（Sports & Fitness Industry Association）一项研究报告指，青少年足球员数量有大幅减少趋势。过去3年，6岁至12岁定期踢足球运动的儿童，人数累跌约14％至大约230万人。无论是参加正规比赛或娱乐踢球，近年接触足球的儿童均明显减少。
足球对青少年吸引力锐减，部分原因是电子游戏普及，转移他们的注意力。按道理，其他运动也理应遇到同样问题，不过近年棒球、篮球的参与率不跌反升，相信与职业棒球大联盟（MLB）及职业篮球联赛（NBA）大力推广有关，得以吸收大量新血。
反观足球运动，似乎难以扭转劣势。美国少年足球组织（American Youth Soccer Organization）位于伊利诺州埃文斯顿市（Evanston）的属会，2016年至2017年有250名球员离队，流失率接近19%，另一方面今年的招募人数也同步下跌。虽然组织以享受乐趣、培养体育精神为招徕，只要支付190元便可参加整季16场赛事，不过即使提供费用减免，青少年依然无意参与。美国少年足球组织首席执行官摩尔（Chris Moore）归咎招募的儿童年纪太小，在心理及情绪尚未准备好的情况下，难以理解投身训练及团体活动的意义，于是轻易言退。
另外，组织的营运模式也为人诟病，“付费参与”制度令基层家庭难以承担，变相摒弃有潜质的儿童。根据体育与健身行业协会数据，35％的足球运动员来自年收入超过10万元的家庭，来自收入2.5万元或以下的家庭比率只有11%。
前女子世界杯正选门将索洛（Hope Solo）批评，现时的推广策略忽视基层社区，令西语裔、非裔等少数族裔儿童无缘接触足球，这项运动最终沦为白人儿童的专享娱乐。索洛称倘若她变回小孩，在现今制度下莫论是2015年女子世界杯，连普通足球比赛也无力承担。
足球协会（Soccer Federation）开始正视问题，承认足球发展正在关键的转型时期。新上任的足协主席科尔蒂耶罗（Carlos Cordeiro）认为，要投入更多资源吸纳新球员，承诺未来会招揽更多不同背景、种族的球员，让他们以低廉费用享受踢球的乐趣。