【BBC科普节目《无限猴笼》】外星人很可能存在 短期内或不会来访！

科学家不断发现围绕这些恒星运行的行星，也就是所谓的系外行星。“我们非常确信它们存在，”太空科学家波科克博士（Dr Maggie Aderin-Pocock）说，“这纯粹是数字游戏，是概率问题。”

现有技术让我们能够详细研究这些系外行星。科学家能利用强大的望远镜观察穿过行星的星光，分析其化学成分，这种技术称为光谱分析。关键在于找到与地球相似的化学成分——这意味着在遥远的地方（可能数千光年之外）存在能够支持类似地球生命的环境。

英国曼彻斯特大学天体物理学教奥布莱恩（Tim O'Brien）说：“我们已知有数百个可能适合居住的行星。几乎可以肯定——在未来十年左右——我们将发现一个可能显示生命迹象的行星。”

更令人鼓舞的证据就在地球上。科学家在过去被认为过于恶劣或敌对、不可能有生命存在的地方——例如深海最深的海沟——发现了生物。

过去我们认为生命只能存在于距离恒星一定距离的行星上（以获得适当的辐射）。但在地球上发现生命能在极端环境中生存，让我们开始相信不只是行星，连卫星也可能支持生命存在。

奥布莱恩教授说：“地球生命的大部分历史都是非常简单的生命。事实上，地球上曾经有数十亿年的细菌生命。”专家警告说，即使外星生命存在的机率很高，目前仍难以确定它是否是有智慧生命。

而地球上多细胞生命的出现，是一系列偶然事件的结果。要让外星生命与我们接触，它必须在身体上——以及技术上——都非常先进。

外星访客会来吗？

那么，如果我们不是孤单的——是否意味着我们应该期待外星生命的造访？这个问题很复杂。科学家表示，我们试图传送给其他生命形式的任何讯息，都可能需要数千甚至数百万年才能抵达对方或者，简单地说，我们可能“语言不通”——当然是指科学上的语言。

奥布莱恩教授说：“自1960年以来，我们已经使用射电望远镜来聆听来自外星文明的讯号。”然而，生命形式可能有太多不同的讯号传送方式，我们可能永远无法接收到。

即使我们和宇宙中的其他生命在同一频率上，巨大的距离也意味着讯息可能需要数千年才能传送并收到回复（就像现在回想起来，用信件沟通似乎慢得不可思议）。

在加州大学柏克莱分校的一个新项目“突破聆听”（Breakthrough Listen）中，科学家正在搜寻最近的一百万颗恒星，希望能与能够回传讯息的生命体沟通。

他们也在观察银河系中心的恒星，距离我们约25000光年。这意味着从那里发出的讯息需要约25000年才能抵达地球。所以，如果外星生命真的存在，我们可能要等上数千年才能听到他们的声音。

自动寻访外星客人？路还很长

BBC第四电台科普广播节目《无限猴笼》（The Infinite Monkey Cage）分析说，我们可以以光速发送无线电波——但那只是无线电波，在太空真空中传播。任何形式的太空船都无法在恒星之间旅行。如果我们想要将实体物质（如探测器或人类）送入太空，那就更加困难。在可预见的未来，跨星系的太空旅行仍然不可能。

如果我们的文明尚未具备这种能力，专家认为我们的宇宙邻居可能也还没有。而即使他们有技术能够前来，我们也必须考虑一种可能性：他们可能根本不想来。

还需要一定的宇宙运气——或良好的时机。人类文明在地球上的时间其实非常短暂。地球上生命已存在超过35亿年，但现代人类只出现了约30万年。由于文明可能迅速消失，接触的窗口非常狭窄。

我们无法确定外星人是否曾造访地球，但我们可以稍微确定的是，在人类存在的时间里，他们可能没有来过。

波科克博士说：“如果我们的文明时间不重叠，那么我们永远不会遇到外星人。”也许他们早在很久以前就来过，或者会在未来造访——那时人类可能早已灭绝。所以，也许恐龙在侏罗纪时期曾接待过外星生命。我们可能永远无法得知。