【评论】新冠疫苗生产链挑战巨大 豁免专利技术难解燃眉急

‧ 世界多个国家继续遭新冠病毒蹂躏，急需疫苗。图为印度民众对着染疫死亡家人的棺木。 美联社

 

美国拜登政府宣布支持豁免新冠疫苗专利，旋即引起国际社会广泛讨论，多个国家亦在世界卫生组织的平台下作出商讨。根据西方国家的经验，接种疫苗普及化是抗疫的重要手段。现时新冠疫情在印度、非洲等相对贫穷国家似有失控的趋势，支持豁免疫苗专利的一大理由，是要令这些国家尽快受惠，摆脱病疫危机，问题是：豁免专利真能为这些国家解决燃眉之急吗？目前其中一款主要新冠疫苗莫德纳，药厂早于去年10月已表明，在疫情大流行期间不会强制申请新冠疫苗专利，并且愿意在疫情过后继续将专利授权给其他公司。也就是说，其他厂商和政府可以自由使用该公司的专利技术生产疫苗，毋须担心遭控告。
莫德纳药厂表示，感到有“特殊义务”去利用他们的资源尽快结束这一场病疫，对于“其技术准备用于帮助结束当前的病疫大流行感到自豪”。
既然如此，在过去的一段时间为何不见得各国政府或药厂，大规模生产莫德纳疫苗呢？

建设合规厂房犹如“登月计划”
免费取得专利技术，固然能减省大量研发时间和资金投资，但制造疫苗另一巨大挑战是生产过程。从采购物料、训练人员、建设专门设施，保存及送递疫苗的配套，到验证过程中每一个环节，都是需要大量投资的技术活，难以在短期内到位。目前正遭新冠疫情蹂躏的国家和地区，即使获得专利技术，有能力迅速建设厂房和训练高度专业化人员去生产疫苗吗？若果所制造的批次出现问题，轻则千万元付诸东流，重则造成人命损失。
疫苗得以在发达国家迅速生产，有赖政府和企业有能力在短时间内投入大量资金、人才、技术。
就以本国为例，去年夏季总理杜鲁多宣布，斥资1.25亿元以提升由国家研究委员会（National Research Council)拥有、设于满地可皇家山(Royalmount)的设施，以生产一款新冠疫苗。杜鲁多今年2月说，厂房可于11月生产数以十万剂疫苗，不过其后证实，设施因为未能符合严格的产品生产准则（Good Manufacturing Practices）而遇到障碍。创新科技及经济发展部长商鹏飞（Francois-Philippe Champagne）随后澄清，设施最快年底才能投入生产。他甚至形容，建设如此规格的厂房犹如“登月计划”，通常要两三年时间。

加强现有厂房生产力度是上策
加拿大作为发达国家一员，要做到大规模接种，现在还要四出采购疫苗，相关官员一收到有疫苗即将运抵的消息就马上兴高采烈地向公众发布。其他相对贫穷，甚至是第三世界的国家，有能力在获得专利技术豁免后迅速生产疫苗，令人民广泛获得接种吗？
牵头支持豁免专利，对美国重塑在世卫的领导地位固然有帮助，更多药厂愿意豁免专利技术也有道德和象征意义；但要协助贫穷国家自产疫苗，需要更具体的方案以在这些国家迅速建设专业生产链，而且肯定需要相当时间。要解燃眉之急，重点还是加大现有西方国家厂房生产疫苗的力度，并且更有效率地发送到全球各国。
撰文：廖长仁

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