朝聖者湧入伯利恒慶祝平安夜

數以萬計的基督徒24日湧入約旦河西岸城市伯利恒（Bethlehem），在耶穌誕生之地慶祝平安夜。
美聯社報道，訪客群聚在伯利恒以耶穌降生地命名的馬槽廣場（Manger Square）一棵巨大聖誕樹四周；穿著制服的巴勒斯坦童子軍參與遊行，鼓聲與風笛聲響徹雲霄；攤販們沿街兜售零食與聖誕禮物，都讓街頭充滿著過節氣氛。
美國肯塔基州路易斯市（Louisville）基督教教育工作者兼傳教士霍格蘭（Roger Hoagland）表示，這是他第4度率領浸禮會合唱團來訪，說來伯利恒是他一生難忘的經驗。
他說：「我們熱愛這個機會。我們這團有40人，許多成員來自美國等不同國家。他們來到這裏慶祝耶穌基督誕生。」
儘管伯利恒位在以色列佔領的約旦河西岸一處巴勒斯坦管轄區，以色列修建的隔離屏障將市內部分地區圍起來，不時提醒世人當地複雜的政治現實。大多數的平安夜訪客看來都是當地居民，外籍朝聖者似僅佔其中一部分。
不過，觀光部長瑪亞（Rula Maayah）表示，聖誕慶祝活動把巴勒斯坦史上觀光業最成功一年推向最高峰。
距離耶路撒冷不遠的伯利恒，砸重金投資旅遊業，興建酒店之餘，也試著讓伯利恒不僅僅只是傳統聖地，也是美食與文化之都。
瑪亞估計，今年聖誕節伯利恒酒店訂房全滿，約有1.5萬名朝聖者將入住。除了耶路撒冷，旅客也在其他約旦河西岸城鎮過夜，像是雷馬拉（Ramallah）與耶利戈（Jericho）。她說，今年來到約旦河西岸的外籍旅客人數估計將達350萬人，比去年的300萬人多。
伯利恒經濟委靡，當地人口也因基督徒逃離衝突至海外尋找機會，數十年來持續下滑。聖誕節通常能替伯利恒帶來錢潮和人潮。
瑪亞說：「我們今年要傳達的訊息是，聖誕節是在傳遞喜悅。在我們仍遭佔領時，我們當然還在慶祝聖誕節。我們希望明年佔領結束，充滿喜悅地過聖誕節，跟其他國家一樣，在沒有被佔領下，在我們獨立的國家歡慶聖誕。」
教宗方濟各24日率領全球13億羅馬天主教徒慶祝耶穌誕生，在子夜彌撒中說，「神一直深愛著我們大家，甚至我們最糟的一面」。
這是83歲的方濟各任教宗以來的第7次平安夜子夜彌撒，他說：「聖誕節提醒世人，神一直深愛世人，甚至我們最糟的一面。」「你或許有錯誤的想法，或許徹頭徹尾搞砸事情，但主依舊深愛著你。我們多少次會思忖著，要是我們良善，神就會對我們好，要是我們作惡，神就會懲罰我們。但神並非如此。」