朝圣者涌入伯利恒庆祝平安夜

数以万计的基督徒24日涌入约旦河西岸城市伯利恒（Bethlehem），在耶稣诞生之地庆祝平安夜。
美联社报道，访客群聚在伯利恒以耶稣降生地命名的马槽广场（Manger Square）一棵巨大圣诞树四周；穿着制服的巴勒斯坦童子军参与游行，鼓声与风笛声响彻云霄；摊贩们沿街兜售零食与圣诞礼物，都让街头充满著过节气氛。
美国肯塔基州路易斯市（Louisville）基督教教育工作者兼传教士霍格兰（Roger Hoagland）表示，这是他第4度率领浸礼会合唱团来访，说来伯利恒是他一生难忘的经验。
他说：“我们热爱这个机会。我们这团有40人，许多成员来自美国等不同国家。他们来到这里庆祝耶稣基督诞生。”
尽管伯利恒位在以色列占领的约旦河西岸一处巴勒斯坦管辖区，以色列修建的隔离屏障将市内部分地区围起来，不时提醒世人当地复杂的政治现实。大多数的平安夜访客看来都是当地居民，外籍朝圣者似仅占其中一部分。
不过，观光部长玛亚（Rula Maayah）表示，圣诞庆祝活动把巴勒斯坦史上观光业最成功一年推向最高峰。
距离耶路撒冷不远的伯利恒，砸重金投资旅游业，兴建酒店之余，也试着让伯利恒不仅仅只是传统圣地，也是美食与文化之都。
玛亚估计，今年圣诞节伯利恒酒店订房全满，约有1.5万名朝圣者将入住。除了耶路撒冷，旅客也在其他约旦河西岸城镇过夜，像是雷马拉（Ramallah）与耶利戈（Jericho）。她说，今年来到约旦河西岸的外籍旅客人数估计将达350万人，比去年的300万人多。
伯利恒经济委靡，当地人口也因基督徒逃离冲突至海外寻找机会，数十年来持续下滑。圣诞节通常能替伯利恒带来钱潮和人潮。
玛亚说：“我们今年要传达的讯息是，圣诞节是在传递喜悦。在我们仍遭占领时，我们当然还在庆祝圣诞节。我们希望明年占领结束，充满喜悦地过圣诞节，跟其他国家一样，在没有被占领下，在我们独立的国家欢庆圣诞。”
教宗方济各24日率领全球13亿罗马天主教徒庆祝耶稣诞生，在子夜弥撒中说，“神一直深爱着我们大家，甚至我们最糟的一面”。
这是83岁的方济各任教宗以来的第7次平安夜子夜弥撒，他说：“圣诞节提醒世人，神一直深爱世人，甚至我们最糟的一面。”“你或许有错误的想法，或许彻头彻尾搞砸事情，但主依旧深爱着你。我们多少次会思忖著，要是我们良善，神就会对我们好，要是我们作恶，神就会惩罚我们。但神并非如此。”