館藏頗豐 「子玉」最有價值

珠算直到20世紀末，它的使用還挺普遍。背著算盤上學去，是很多中國人的童年記憶。現在情況不同了，珠算不僅淡出實用計算領域，也在2001年基本退出小學數學教學大綱。2013年底，珠算申遺成功，成為中國第30項世界非遺項目。而評選結果揭曉當晚，出現在中央電視台新聞畫面中的算盤，就來自中國珠算博物館，這也是目前世界最大的珠算專題博物館。
中國珠算博物館成立於2004年，坐落在江蘇南通，風景優美的濠河岸邊，一棟獨立的兩層小樓臨水而建。
參觀珠算博物館，最吸引人的當然是算盤。木制的，銀制的玉制的陶瓷的，各種材質應有盡有。長的，方的，圓的，太極八卦八角形的，北京天壇樣子的……千奇百怪。有專門做給盲人用的，為了防止算珠隨意滑動，算珠被做成扁扁的一片一片的長方形。最小的算盤只有幾毫米，視力差點都看不見。最大的有一人高，長7.8米，高1.8米，重達3噸，名貴的紫檀木製成，所有算珠都是榫卯拼接，工藝精湛，天衣無縫。
不過館裏最具文物以及數學研究價值的算盤，卻有點貌不驚人。那是兩把木制算盤，統稱「子玉算盤」。名稱來自它的設計者，清代四品官員周懋琦，號子玉。第二次鴉片戰爭之後，為了師夷長技以制夷，洋務派建起了近代中國第一座海軍船廠——福州船政局，周懋琦是船政提調，統領製造了中國第一艘鋼甲巡洋艦——「平遠」號，這兩把子玉算盤，正是為了造船時大量資料的計算需要製作的。兩把算盤有兩個奇特之處：一是算盤的梁和邊框上刻有非常詳盡的計量單位、進位關係和計算方法，比如在其中一把上二下五珠的49檔算盤上，刻著「太極、太初、太始、太素、淨、清、空、虛、六德、剎那、瞬息、彈指、須臾……」，直到「不可思議、無量數、周複」，這些都是古時的計數單位，而現在已經很難再把它們和計算聯繫在一起。子玉算盤的第二奇是另一把25檔算盤，不僅梁和框上同樣刻有各種不同的計數單位和進位關係，而且它是一把上四下五珠算盤，非常罕見。梁上四顆珠的算盤到底要怎麼使用，至今仍是不解之謎，有待進一步研究。
用一把算盤來記錄一部珠算史，很有趣也足夠巧思。不過，一座珠算博物館，並不只是拿算盤說事這麼簡單。珠算能夠入選人類非物質文化遺產，算盤，算具，只是一個方面，珠算文化包括了珠算歷史，珠算人物，珠算文物，珠算研究，珠心算教育等等，珠算博物館正是展示這一切的平台。