飛機火箭接力 運送衛星升空

據網站The Verge報道，Virgin Orbit周三在加州長灘一個機場，首度把火箭原型LauncherOne掛在一部改裝747客機的機翼下。Virgin Orbit希望明年初可以把這火箭送上軌道。
長70呎的LauncherOne有57,000磅重，可用於把小型人造衛星送上環繞地球的軌道。但有別於一般從地面直接發射升空的火箭，LauncherOne的升空是由跑道出發。
火箭是搭載到Cosmic Girl上，這架747客機原本是Virgin Atlantic機隊一員。
Virgin Orbit東主布蘭遜（Richard Branson）在博客上表示：「團隊正為火箭和Cosmic Girl進行整合檢查，去核實機械、電氣、軟件以及力學首度一起運作。這是我們極之興奮的時刻，是越來越接近Virgin Orbit的首次試飛。」
為準備接著來的試飛，工程人員大幅改動客機，把機艙內所有座位和隔板拆除來降低重量。現時的Cosmic Girl是要把LauncherOne掛到其中一邊機翼下起飛。
飛機將會把LauncherOne帶到約三萬呎高空，屆時火箭將會從機翼下放出並啟動推進器以高達每小時17,500哩的速度繼續爬升到軌道，這速度是音速的20倍。
利用飛機來輔助火箭升空，Virgin Orbit希望可以用比對手更短的時間及更低的價錢來提供衛星發射服務，大部分對手要依賴成本昂貴的地面發射場。Virgin Orbit希望最終可以在全球多個地點升空，其中包括英國。
Virgin Orbit分拆自Virgin Galactic，後者是一家太空旅遊公司，亦是由布蘭遜擁有。
但Virgin Galactic聚焦在把人類送上太空，而Virgin Orbit的目標是發射小型人造衛星上太空。自去年成立以來，Virgin Orbit已簽訂國防部以及歐洲太空總署（European Space Agency）等客戶在日後為它們發射衛星。本報訊