飞机火箭接力 运送卫星升空

据网站The Verge报道，Virgin Orbit周三在加州长滩一个机场，首度把火箭原型LauncherOne挂在一部改装747客机的机翼下。Virgin Orbit希望明年初可以把这火箭送上轨道。
长70呎的LauncherOne有57,000磅重，可用于把小型人造卫星送上环绕地球的轨道。但有别于一般从地面直接发射升空的火箭，LauncherOne的升空是由跑道出发。
火箭是搭载到Cosmic Girl上，这架747客机原本是Virgin Atlantic机队一员。
Virgin Orbit东主布兰逊（Richard Branson）在博客上表示：“团队正为火箭和Cosmic Girl进行整合检查，去核实机械、电气、软件以及力学首度一起运作。这是我们极之兴奋的时刻，是越来越接近Virgin Orbit的首次试飞。”
为准备接着来的试飞，工程人员大幅改动客机，把机舱内所有座位和隔板拆除来降低重量。现时的Cosmic Girl是要把LauncherOne挂到其中一边机翼下起飞。
飞机将会把LauncherOne带到约三万呎高空，届时火箭将会从机翼下放出并启动推进器以高达每小时17,500哩的速度继续爬升到轨道，这速度是音速的20倍。
利用飞机来辅助火箭升空，Virgin Orbit希望可以用比对手更短的时间及更低的价钱来提供卫星发射服务，大部分对手要依赖成本昂贵的地面发射场。Virgin Orbit希望最终可以在全球多个地点升空，其中包括英国。
Virgin Orbit分拆自Virgin Galactic，后者是一家太空旅游公司，亦是由布兰逊拥有。
但Virgin Galactic聚焦在把人类送上太空，而Virgin Orbit的目标是发射小型人造卫星上太空。自去年成立以来，Virgin Orbit已签订国防部以及欧洲太空总署（European Space Agency）等客户在日后为它们发射卫星。本报讯