日本初創公司爭取登月合約

本報訊

據網站The Verge報道，有宏大野心要建立月球基地的日本初創公司ispace，表示與三家航天公司合作來為美國太空總署（NASA）執行定期登月任務。
四家公司聯手去爭取加入NASA的「商業載運登月服務」（Commercial Lunar Payload Services, CLPS）計劃。這項計劃是要把私營企業製造的小型機械登月器送上月球。在NASA計劃重返月球之際，這是要來刺激研發登月器的一系列計劃的先發計劃。NASA今年4月邀請從事商業太空業務的公司，提交它們可以為CLPS建造和營運的登月器設計。這些登月器需要能夠載運至少22磅物資到月球。
申請已在周二截止，NASA計劃在今年底前為計劃選出多家「入圍者」。入圍公司將可以競投NASA的各項合約。例如NASA會付費使用這些公司的登月器來把一些科學儀器運上月球。NASA計劃未來十年在這些合約花上多達26億元。入選計劃的公司，將有機會從中分一杯羹。
ispace要爭取這些合約。實際上在NASA決定重返月球之前，ispace已對月球打主意，積極開發可以探索月球表面的硬件。它曾參與谷歌Lunar X比賽要成為首家把太空船送上月球的私人企業。ispace的Hakuto團隊已設計出一款月球車，但到比賽結束還未有得勝者。ispace繼續研發工作，最近並公布已預訂了Space X兩次的獵鷹九號（Falcon 9）火箭升空旅程，最快要在2020年把多部航天器送上月球。
雖然ispace起初是自行研發月球車，但決定與其他航天機構合作為NASA的CLPS計劃打造最好的登月器。ispace將會負責這部Artemis-7登月器的整體設計，而其他三家公司則負責為登月器提供關鍵服務。
其中一家主要合作夥伴是工程公司Draper。前身是MIT Instrumentation Laboratory儀器實驗所的Draper有豐富太空經驗，早年已在NASA的太陽神登月任務負責設計所需的太空船導航系統。其後亦在NASA的太空穿梭機和國際太空站等計劃提供不少導航系統。
Draper將負責提供Artemis-7的導航系統，並提供管理服務和充當整個團隊的主要承辦商。
負責建造這些登月器的會是專門製造核反應爐和開發飛行器技術的國防承辦商General Atomics。General Atomics最近亦進軍人造衛星生產業務，有適當的工具和設施去實際生產及測試這登月器。
第四家公司是Spaceflight Industries。這是一家專門為小規模衛星營運公司找尋機位上太空的公司，在已安排準備升空的火箭上，找尋剩餘空位搭載小型衛星。Spaceflight將會為Artemis-7提供同樣的服務，找尋可以搭載的火箭。