日本初创公司争取登月合约

本报讯

据网站The Verge报道，有宏大野心要建立月球基地的日本初创公司ispace，表示与三家航天公司合作来为美国太空总署（NASA）执行定期登月任务。
四家公司联手去争取加入NASA的“商业载运登月服务”（Commercial Lunar Payload Services, CLPS）计划。这项计划是要把私营企业制造的小型机械登月器送上月球。在NASA计划重返月球之际，这是要来刺激研发登月器的一系列计划的先发计划。NASA今年4月邀请从事商业太空业务的公司，提交它们可以为CLPS建造和营运的登月器设计。这些登月器需要能够载运至少22磅物资到月球。
申请已在周二截止，NASA计划在今年底前为计划选出多家“入围者”。入围公司将可以竞投NASA的各项合约。例如NASA会付费使用这些公司的登月器来把一些科学仪器运上月球。NASA计划未来十年在这些合约花上多达26亿元。入选计划的公司，将有机会从中分一杯羹。
ispace要争取这些合约。实际上在NASA决定重返月球之前，ispace已对月球打主意，积极开发可以探索月球表面的硬件。它曾参与谷歌Lunar X比赛要成为首家把太空船送上月球的私人企业。ispace的Hakuto团队已设计出一款月球车，但到比赛结束还未有得胜者。ispace继续研发工作，最近并公布已预订了Space X两次的猎鹰九号（Falcon 9）火箭升空旅程，最快要在2020年把多部航天器送上月球。
虽然ispace起初是自行研发月球车，但决定与其他航天机构合作为NASA的CLPS计划打造最好的登月器。ispace将会负责这部Artemis-7登月器的整体设计，而其他三家公司则负责为登月器提供关键服务。
其中一家主要合作伙伴是工程公司Draper。前身是MIT Instrumentation Laboratory仪器实验所的Draper有丰富太空经验，早年已在NASA的太阳神登月任务负责设计所需的太空船导航系统。其后亦在NASA的太空航天飞机和国际太空站等计划提供不少导航系统。
Draper将负责提供Artemis-7的导航系统，并提供管理服务和充当整个团队的主要承办商。
负责建造这些登月器的会是专门制造核反应炉和开发飞行器技术的国防承办商General Atomics。General Atomics最近亦进军人造卫星生产业务，有适当的工具和设施去实际生产及测试这登月器。
第四家公司是Spaceflight Industries。这是一家专门为小规模卫星营运公司找寻机位上太空的公司，在已安排准备升空的火箭上，找寻剩余空位搭载小型卫星。Spaceflight将会为Artemis-7提供同样的服务，找寻可以搭载的火箭。