OneWeb打造太空互聯網

美國衛星初創公司OneWeb旗下首批6顆冰箱大小的衛星，於當地時間26日搭載一枚歐洲火箭從南美發射升空。這次發射代表著一個巨型太空互聯網計劃進入部署階段，這個太空互聯網共由650顆衛星組成，目的是從太空提供覆蓋全球範圍的互聯網服務。
這些衛星屬於總部設在美國維珍尼亞州的OneWeb公司，該公司在過去五年裏始終在開發這個龐大的太空互聯網計劃。OneWeb的願景是利用這些衛星提供幾乎覆蓋世界任何地方的互聯網連接，且只存在極短的信號延遲。這是個尚未實現的夢想，目前從太空提供互聯網服務的衛星位於海拔3.5萬公里的赤道上空。這是相當遙遠的距離，信號傳輸和連接速度都很慢。
但是，計劃中的OneWeb衛星將在海拔大約1200公里的高空以同步的方式繞地球運行，並將信號傳輸到地面終端。從理論上講，這個太空網絡總會保持至少有一顆衛星在任何時候都能看到地球上的終端，為地球上的大多數地方提供無縫覆蓋服務。而這些終端將向手機和電腦等設備傳輸WiFi、LTE和3G信號，即使在移動中也是如此。
OneWeb首席執行官阿德里安．斯泰克爾（Adrian Steckel）表示：「無論你是坐在汽車裏，還是在步行，亦或者乘坐在飛機上，從我們衛星的角度來看，你基本上都是站著不動的。它會把你的信號從一顆衛星傳到另一顆衛星上。」斯泰克爾還設想將覆蓋範圍擴大到偏遠地區的學校和地方政府，因為在這些地方鋪設光纖過於昂貴或根本不可行。
這是個宏偉的項目，與航空航太競爭對手SpaceX的項目類似，後者也計劃通過巨大的衛星互聯網提供覆蓋全球的互聯網服務。不過，SpaceX的項目Starlink規模更大。該公司想建設兩個太空互聯網，總共需要發射12000顆衛星。2018年2月，SpaceX為Starlink發射了兩顆測試衛星，以展示其擁有的部分無線電波頻譜，即SpaceX可用於與其衛星通訊的頻率範圍。在今天的發射中，OneWeb也將這樣做。
對於OneWeb來說，這並不是一條容易行進的道路，而且還有很長的路要走。2017年，美國聯邦通訊委員會(FCC)批准了該公司發射這第一個巨型太空互聯網的計劃，但其第一顆測試衛星的發射已經數次推遲。首批六顆衛星發射後，OneWeb希望在今年秋天開始發射更多衛星。OneWeb計劃利用阿麗亞娜航太公司(ArianesSpace)運營的聯盟號火箭（Soyuz）分批發射36枚衛星，完成整套太空互聯網部署總共需要21次發射。
斯泰克爾說：「協調所有這些東西，並把它們結合起來是非常複雜的。但我們有很多優秀的合作夥伴，我很想說，讓所有這些人參與進來能讓事情變得更容易，但這個項目已經進行多年，我們為此付出了很多努力。」OneWeb得到了軟銀、英國大亨理查．布蘭森的維珍集團(Virgin Group)、高通以及空客(Airbus)等公司的支持。斯泰克爾不願透露其太空互聯網計劃的具體成本，但他指出，該公司已經在該項目上花費了20多億美元。
斯泰克爾指出，最初的650顆衛星將足以覆蓋全球，但該公司打算在未來發射更多衛星。原始的太空互聯網容量將很快被OneWeb的簽約客戶耗盡，他們需要更多的衛星才能接觸到更多的人。
斯泰克爾稱：「隨著越來越多的人註冊使用，你需要增加容量。把我們的衛星想像成飛行基站，我們需要推出更多這樣的產品，第二代產品將比第一代產品更先進。」最終，OneWeb計劃將另外1330顆衛星送入不同高度的太空中，使該公司衛星總數達到1980顆。OneWeb仍在等待FCC對下一步計劃的批准。