【世道仁心】移民部12月7日宣布,大幅提升國際學生申請人的生活費用要求。對留學生而言,當然是百上加斤,但從整體看,這是適當的舉措。
根據新要求,自2024年1月1日起,學生簽證申請人的生活費要求,從現時的1萬元提高至20,635元,另加首年的學費和旅費。並仿效其他移民計劃,將每年調整該財務要求門檻。
為讓留學生適應新規,當局繼續豁免留學生校外工作不得超過20小時的限制,至明年4月。
原本水平與現實脫節
留學生以及打算到本地升學的申請者,大概會因新規而感到懊惱,但長遠而言,新要求利多於弊。
原本1萬元生活費的要求,自2000年以來,一直沒增加,這明顯與實際生活開支脫節。國際生帶着這個水平的期待到本地,可能會被租金和物價殺個措手不及,甚至必須犧牲學習時間去賺錢,才能應付生活需求,打亂原本的學習規劃。把要求提升,並且每年作出調整,有助申請人作好準備,對升學歷程作出更合理的規劃。
這樣做,會否減少到本地的留學生數目,對經濟收入帶來影響?
有可能。不過,正如其他社會政策,不能一頭熱,需要找到平衡點。
政策不能一頭熱
過去10年,加拿大學生簽證持有者數量增加了兩倍,從2013年約30萬增加到今年的90萬。若果單看國際生帶來的經濟貢獻,約為220億元,相當可觀。
然而,環視留學生產業對社會其他範圍所帶來影響,例如住房需求和租金等生活成本上漲,對本地居民和留學生的生活質素都造成相當壓力。那相關政策就不能只看那220億元,忽略了對社會整體所帶來的衝擊,以及民眾需要承受的壓力。
反映院校過分倚賴國際生
留學生人數變化,對大專院校的營運確會帶來影響,這也反映院校對留學生過分倚賴的情況。
安省審計總長利詩(Bonnie Lysyk)去年11月發表的報告中已提出關注,指出從2017至2021年,該省大學的國際生比例從13%升至17%,但所佔整體學費收入,卻從29%升至45%。在2021年,安省大專的整體學費收入,來自國際生的佔比更高達68%。
對留學生學費的倚賴,往往跟經濟環境和政府撥款有關。
例如在2000年代,經濟環境較1990年代為佳,更多學生入讀大專院校,政府就教育支出也比較手鬆,大學的預算以每年6% 的速度成長。但全球金融危機爆發後,入學人數雖繼續增加,但政府實際撥款縮水。
聯邦及省政府對每位全日制學生的實際轉移撥款,從2009/10年度的19,350 元,減至2015/16年的15,687 元。就在2009/10至2016/17年度期間,國際生人數幾乎翻了一番。很明顯,留學生成了大學所獲撥款不足的救命草。
聯邦政府試圖藉提高生活費要求,限制國際生數目爆升,有其合理的考量;但也必須同時兼顧大學撥款不足,對教育質素和學術研究所帶來的影響。