北海航道破冰 或成新海運航道

全球氣候異常讓北極圈冰層持續融化，今年夏天更是北極有人類記錄氣溫以來最暖和的夏季，但這樣反而令過去一直被冰封的俄羅斯西伯利亞海岸，愈來愈多船隻得以航行，凸顯其做為能源運輸走廊的地位變得更重要，甚至可望成為新的海洋貿易航道。
根據北海航道（Northern Sea Route）資訊辦公室資料，1月到6月間從阿拉斯加到波羅的海之間的北海航道共71艘船橫越935航次，較去年同期呈兩位數增長，跟2018年同期47艘船橫越572航次相較更大幅增長。北海航道大部分冰封海域通常在較溫暖季節，船隻才稍為容易橫越，讓俄羅斯把部分能源出口至海外市場。貨櫃船和一般貨船的航運商會把握這段能通航的季節，往返歐洲和亞洲航行時間較通過蘇伊士運河的標準航道平均縮短10天。
每年7月到11月間因海面冰層開始凍結而增加通航難度，所以這是北海航道運費最高時段，航運商往往會選擇每年其他時段使用這航道。但俄國政府預期從2024年開始，這航道每年大部分時間海面不會冰封。專門監視北海航道狀況的High North News總編輯賀爾（Arne Hall）認為這表示海面冰層變薄，不需要破冰船為貨船開道而省下航運成本和縮短通航時間，因此會有更多貨船選這條航道橫越歐亞。
他指出，北海航道必須大量投資來吸引體型更大的貨船，但目前這裏的通航活動愈來愈活絡。若海面冰層持續融化，這將會是航運商從中國華北到歐洲貨運航道的另一選擇。
美國國家冰雪數據中心9月指出，今年夏季的北極圈氣溫是有記錄以來最高，讓整個北極圈海冰範圍不斷縮小至374萬平方公里。1979年到2000年間冰層覆蓋範圍平均670萬平方公里。在北海航道航行的油輪上擔任機械技工的帕帕里奧斯說，9月在北海航道沿岸根本看不到海冰，完全不用破冰船開道。大部分北海航道上行駛是天然氣船和油輪，把俄國北部生產天然氣與原油出口至歐亞。這些專門設計在布滿海冰的北海航道上航行的船，因加強破冰能力和強化船身結構，每艘造價動輒逾2億美元，是同尺寸的一般越洋貨船造價逾兩倍。若北海航道不用再克服海冰問題，大量普通貨船也能在這裏航行。