SpaceX「星艦」首次成功入軌 擬部署26枚新一代Starlink衛星
美國太空探索科技公司SpaceX新一代「星艦」（Starship）周一首次成功進入地球軌道，期間一度有引擎提早關閉，但工程團隊其後調整方案，成功完成入軌，並部署首批新一代「星鏈」（Starlink）衞星。SpaceX計劃最快今年稍後讓「星艦」投入例行發射服務。
助推器成功濺落 引擎一度提早關閉
路透社報道，這次無人飛行器高約40層樓，由「超重型」助推器及其頂部的「星艦」上級飛船組成，於墨西哥灣沿岸、得州布朗斯維爾附近的SpaceX「星基地」發射升空。「超重型」助推器將「星艦」上級飛船送入太空後，返回墨西哥灣海面，並以引擎控制方式完成受控濺落。這是助推器連續兩次硬着陸後，首次成功完成這種受控海上降落。
「星艦」進入太空後，其中一台主要引擎較原定時間提早關閉。SpaceX直播期間，發言人丹・胡特（Dan Huot）一度表示，工程團隊認為飛船將無法進入軌道。不過數分鐘後，工程師確認飛船仍可嘗試重新點火，利用剩餘能力推進至軌道。胡特其後改口，宣布團隊決定繼續嘗試，最終「星艦」成功完成入軌。
進入軌道後，「星艦」按計劃逐一釋放26枚新一代Starlink衞星，部署高度約269公里。這次任務預計歷時約10小時，期間「星艦」將繞地球飛行6圈，創下該飛船歷來最長飛行時間，最後預計在智利以西的太平洋海域濺落。
過往13次試飛均未入軌
SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）過去曾預計「星艦」可於2022年實現入軌，並於2023年開始部署衞星，但計劃一再延遲。自2023年開始，「星艦」此前13次試飛均只進行次軌道飛行。今次任務雖然技術上仍屬第14次試飛，但與過往測試不同，飛船首次搭載26枚新一代Starlink衞星。
分析人士估計，今次搭載的V3 Starlink衞星可為Starlink網絡增加大量客戶容量，潛在新增收入可能達數億美元，反映「星艦」未來對SpaceX核心業務的重要性。
SpaceX表示，V3衞星的數據處理能力約為現有V2 mini衞星的10倍。現時V2 mini主要由SpaceX的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭每次發射約20至30枚。
馬斯克希望日後「星艦」投入例行服務後，每次可發射約60枚V3衞星，以更快擴充Starlink衞星網絡。SpaceX目前目標是在今年稍後達到目標。
星艦成SpaceX未來關鍵
「星艦」項目已成為SpaceX未來發展核心。公司自近10年前展開相關研發以來，至今投入逾150億美元。馬斯克曾提出每年發射數百甚至數千艘「星艦」的構想，遠超目前太空業界的發射規模。SpaceX亦希望透過完全可重用的設計，大幅降低發射成本，並加快Starlink業務擴張。
「星艦」未來亦將承擔NASA「阿提米絲」（Artemis）計劃的重要任務。該計劃旨在讓人類自1972年以來再次登上月球，並逐步建立長期月球活動能力，為日後探索火星鋪路。此外，馬斯克亦計劃利用「星艦」將大量人工智能數據中心部署至太空。
返回地球將是另一考驗
今次任務的另一項關鍵目標，是「星艦」能否順利完成返回地球的整個過程。飛船在太空中需要啟動一台「猛禽」（Raptor）引擎進行離軌點火，並精確調整姿態，準備進入大氣層。之後飛船須完成受控下降，最後以推進器協助翻轉至垂直姿態，在海面完成濺落。
成功完成整個返回流程，將進一步測試「星艦」作為可重用太空運載系統的可靠性，亦是SpaceX日後讓「星艦」承擔高頻率商業發射及NASA載人任務的重要一步。