韦伯集光远胜哈勃 “比想像更神奇”

美国太空总署的韦伯太空望远镜。  美国太空总署的韦伯太空望远镜。 

(星岛日报报道)美国太空总署(NASA)七月初发布了首批韦伯望远镜拍摄的全彩色宇宙图像,被视为天文学新纪元的起始。相隔仅一周,天文学家再公布其最新观测结果,韦伯望远镜再度创造历史,拍下迄今距离地球最遥远的星系!中文大学物理系梁宝建博士称,韦伯望远镜才刚全面投入工作,未来或许会再有更大突破,为人类带来“比想像更神奇”的惊喜。 他形容,韦伯望远镜能拍下更精密的图片,观测到更遥远的星系,天文学家就可从中收集到更多数据。在用作验证天文理论外,亦能推进天文研究,乃至人类对宇宙的理解,意义重大。

据太空总署资料,韦伯望远镜先前所拍下的SMACS 0723星系中,有部分星光来自一百三十一亿光年前。已知宇宙有一百三十八亿年历史,韦伯望远镜所观测到的星光虽然并非有纪录以来最遥远的星系,亦已相当贴近宇宙大爆炸时期,而且其影像解像度亦是历来最高,质量令人惊叹。

梁宝建:增对宇宙的理解

今次透过韦伯望远镜观测到GLASS-z13星系,虽未能确认年龄,估计形成时间在宇宙大爆炸后的三亿年内,比先前发现过的任何一个星系都要早近一亿光年,打破了由哈勃望远镜保持的纪录。 

除了GLASS-z13星系以外,天文学家透过韦伯望远镜同时发现了另一个遥远星系GLASS-z11,天文学家正在审视,表示GLASS-z11亦是距离地球最遥远星系的有力竞争者之一。在此之前,人类观测到最遥远的星系是透过哈勃望远镜所观测,距离地球约一百三十四亿光年的GN-z11星系。 

梁宝建指,韦伯望远镜能有如此大的突破,特别之处在于其口径非常大,集光能力强,因此其摄像速度及影像质素皆比“前辈”哈勃望远镜更强。比如说上次摄得的SMACS 0723星系,若用哈勃望远镜拍摄的话,需时约数星期;而韦伯望远镜仅需半日时间,便能拍下解像度更高的影像。 

梁宝建称,由于韦伯望远镜利用了穿透力更高的中红外,所以比起收集可见光及紫外光的哈勃望远镜,韦伯望远镜能够观察到以往未曾观测到的,更为遥远的星体。例如被称为恒星摇篮的船底座星云,韦伯望远镜所拍下的影像是有史以来最清晰,看得见最多细节的一张。

能推进天文研究

他形容,韦伯望远镜能拍下更精密的图片,观测到更遥远的星系,天文学家就可从中收集到更多数据。在用作验证天文理论外,亦能推进天文研究,乃至人类对宇宙的理解。而以往太空总署会在一段时间后,全数公开相关研究数据,他说这些数据对本地天文研究而言亦是非常有用的工具。 

不过谈及天文研究的应用,他直言以香港社会对“应用”的理解,就算是太空总署所做的研究,亦甚难让人觉得“有用”,更遑论能对社会或对日常生活有直接影响。他说追寻“有用”与天文研究的本质相违背,从事天文研究的初心,是人类对宇宙、对身处之处以及对世界的一份好奇。 

他以金字塔作比喻,形容天文研究是最基本、最广阔的底层,只要有足够深厚的基底,才能在此之上创造更多有价值,对人类“有用”的事物。他分享自己从事天文研究多年,最令他感到兴奋的是,每次观测都有可能发现超越想像的惊喜,而这种“比想像更神奇”惊喜更可能改写人类对宇宙、时间与空间的认知与理解,“我们其实永远也不知道我们不知道些什么”。 

 

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